贡禹，字少翁，琅邪人，西汉政治家、经学家，以通晓经义、品行高洁而著称。贡禹以贤良方正之名获举荐，被任命为河南令。过了一年多，因为公务问题被问责，被要求脱帽谢罪。贡禹说：“帽子一脱，岂能再戴上呢？”于是辞官而去。
汉元帝即位，贡禹被征召为谏大夫。当时年岁歉收，郡县与封国处境困苦。皇帝采纳了贡禹的建议，下诏命令太仆减少喂粮的马匹，水衡减少食肉的观赏动物，把宜春下苑的土地交给贫民耕种，又取消了角抵等娱乐活动以及齐三服官。贡禹升任光禄大夫，不久即上书乞求辞官归乡。天子批复说：“朕因为先生有伯夷的廉洁，史鱼的正直，奉守经义遵从古道，不阿谀当世，因此亲近先生。”言辞十分恳切。又过了一个多月，让贡禹出任长信少府。正碰上御史大夫陈万年去世，于是贡禹暂时代理御史大夫。
贡禹上任以后，多次直言政务得失，上书达数十次。贡禹认为汉武帝时，犯法者可以用财物来赎罪，上贡谷物就可以补任为官吏，因此导致天下风俗奢侈，官场混乱，百姓贫困。如今想要天下大治，四海升平，就应当取消缴纳财物赎罪的制度，国相和郡守选拔举荐的人才如情况不属实，或有贪赃枉法的行为，就要严厉处罚，不能仅仅免官了事。这样人们就会争相为善，以孝敬父母、关爱兄弟为贵，看轻营求利益的商人，推举真正的贤德之士和廉洁之人，天下必然由此而大治。天子把他的建议下发给朝臣讨论，又下令百姓生下孩子之后，等孩子满七岁再缴纳人头税，这项规定就是从这时开始的。又减省上林苑离宫别馆中那些很少临幸的地方，裁撤建章、甘泉二宫卫士，诸侯王庙一半卫士也被裁撤。虽然贡禹其他的建议没有被全部采纳，但皇帝嘉许他的淳朴正直，让他担任御史大夫。几个月之后，贡禹去世。
